Alfred Boucher est né le 23 septembre 1850 à Bouy-sur-Orvin, il est mort le 18 août 1934 à Aix-les-Bains. Il fut le premier maître de Camille Claudel et c’est lui qui permit à Camille et Rodin de se rencontrer. Tout commence lorsque Alfred Boucher s’installe Nogent-sur-Seine pour travailler en tant qu’élève puis apprenti aux côtés du sculpteur Ramus. Son talent est reconnu assez vite, puisqu’il reçoit des bourses de la ville et du département, ce qui lui permet ensuite d’entrer à l'École des beaux-arts de Paris.
Cela se passait en 1869 et cette année-là Camille Claudel avait 5 ans.
Boucher à Claudel : à vous Paris !
Une fois son apprentissage terminé, Alfred Boucher devient professeur de sculpture. Il propose ses services à Paris et dans la ville où il était apprenti de Ramus, Nogent-sur-Seine ; c’est ainsi que Camille Claudel devient son élève.
Alfred Boucher décèle très vite le potentiel inné de Camille, qui s’amuse à malaxer l’argile, qu’elle ramasse dans la pleine du Geyn, depuis l’âge de 12 ans. Devant l’implacable évidence de son génie artistique, Alfred Boucher insiste auprès de la famille Claudel pour envoyer Camille à Paris, une ville qui lui permettra de continuer à exploiter ses dons d’artiste et d'être repérée par les marchands d’art. Paul Claudel se trompe, ou interprète la réalité à sa manière, lorsqu’il ne retient, du déménagement de la famille à Paris, qu’un témoignage supplémentaire du caractère démoniaque de sa sœur. Sans l’enthousiasme d’Alfred Boucher, il n’est pas certain que le père de Camille aurait accepté ce déménagement, qui allait le contraindre à vivre éloigné du reste de la famille en raison de ses obligations professionnelles. Si Paul Claude affirmera plus tard, dans ses écrits, avoir mal vécu cet éloignement de la province, il oublie de préciser que lui-aussi a profité des avantages inhérents à la capitale dans le cadre de sa formation et de sa carrière de diplomate.
Quand l’élève dépasse le maître
Une fois installée à Paris, Camille Claudel continue de suivre l’enseignement d’Alfred Boucher qui l’encourage à fréquenter les salons et les galeries d’art, afin de garnir son carnet d’adresses. Camille réalise un buste de son maître, qu’il fera connaître autour de lui, elle consacre tout son temps à l’apprentissage de la sculpture, elle fréquente les élèves de Boucher, noue des amitiés qui perdureront (notamment avec Jessie Lipscomb)... Ces années de découverte et d’acquisition (1882-1886) sont peut-être les seules années bénies d'une existence finalement dramatique.
Lorsque Alfred Boucher doit se rendre en Italie durant une année (1883-1884), dans le cadre d’une résidence à la Villa Médicis, il propose à Auguste Rodin de s’occuper de ses élèves en son absence... La suite est connue.
Il est émouvant de savoir que les œuvres d’Alfred Boucher sont visibles au Musée Camille Claudel de Nogent-sur-Seine, anciennement Musée Alfred Boucher... Ou quand l’élève a dépassé le maître.
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